Branchipus schaefferi, un habitante de las charcas estacionales

Hembra de Branchipus schaefferi en una recámara con escala centimétrica. Autor: Isaac García

En esta entrada voy a introducir a este curioso habitante de charcas y aguas dulces estacionales. Se trata de Branchipus schaefferi, un pariente cercano de la más conocida Artemia salina. A diferencia de las artemias, los branchipus se desarrollan únicamente en agua dulce. Los lugares más comunes para encontrarlos son las charcas estacionales, aunque no es raro que se den en estanques y pequeñas lagunas sin depredadores importantes como peces.

Charca de aguas estacionales en Alicante. Autor: Isaac García

Pertenecen al orden de los anostrácodos, dentro de los crustáceos, y se denominan de manera general branquiópodos, dado que las branquias residen en sus apéndices locomotores. Su cuerpo está alargado, presentando una cabeza bien visible con ojos prominentes. Tienen once pares de patas en forma de lámina llamadas filópodos. Alcanzan un tamaño algo menor de 2,5 cm. El segundo par de antenas permite distinguir el sexo en los individuos de esta especie. Mientras que las hembras tienen unas antenas poco desarrolladas en forma de gancho, los machos tienen estas antenas muy desarrolladas, a modo de largos apéndices articulados. Las hembras también poseen un saco esférico en la base del abdomen, que presenta un color azulado, algo rojizo por los laterales. Su cuerpo es translúcido o blanco lechoso, a veces con un hilo central verdoso o parduzco, que no es otra cosa que el tracto intestinal repleto de alimento. La parte final del cuerpo (denominada furca) presenta coloraciones rojizas, a veces muy intensas, al igual que la base del último tramo del abdomen.

Macho de Branchipus schaefferi. Autor: Isaac García

Hembra ovada de Branchipus schaefferi. Autor: Isaac García

Estos pequeños crustáceos nadan libremente en las charcas de fondo fangoso, orientándose gracias a la luz y buscando fitoplancton (algas microscópicas en suspensión) para su alimentación. Son animales bastante comunes en la Europa meridional, como es el caso de la Península Ibérica, no tan abundantes en los países más fríos.

Durante el periodo de reproducción (los meses más cálidos) los machos atrapan a las hembras ayudándose de sus antenas modificadas para realizar la cópula. Una vez que los hevos están fecundados pueden permanecer en el lecho fangoso de la charca durante largas temporadas de meses e incluso años. Normalmente estas charcas se desecan y los huevos quedan atrapados en el barro. Cuando se producen lluvias que vuelven a inundar la charca los huevos eclosionan, desarrollándose así la nueva generación de branchipus. Esto es posible gracias a la envoltura del saco de huevos, que actúa a modo de cubierta protectora, permitiendo que los huevos se rehidraten al caer las lluvias.

El ciclo biológico de esta especie es realmente corto, desarrollándose en cuestión de semanas. Tras la cópula y la liberación de los huevos la mayoría de adultos muere, motivo por el cual es muy dificultoso mantener a estos animales de forma estable en acuarios. Dado que habitan en aguas de lluvia, la dureza a la que están aclimatados no es por lo general muy elevada, así como tampoco la salinidad (al contrario que en Artemia salina, que habita aguas hipersalinas de gran dureza). No toleran corrientes de agua intensas por lo que es aconsejable mantenerlos en acuarios sin filtración, emulando su habitat natural. Tampoco necesitan abundante vegetación subacuática, ya que las charcas estacionales por lo general carecen de ella al no dar tiempo a su desarrollo.

Acuario sin filtración con algunos ejemplares de branchipus. Autor: Isaac García

Si colocamos algunos ejemplares sexualmente maduros en un acuario provisto de un lecho fangoso-arenoso, tras su muerte, si almacenamos ese sustrato desecado y lo rehidratamos al cabo de unos meses, se producirá de manera inducida la eclosión de los huevos depositados. Es un curioso experimento que nos permitirá observar el ciclo vital completo de esta especie.

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